⑴ 集装箱的起源
集装箱是为便于物品运送而专门设计的，在一种或多种运输方式中无需中途换装的集合装载装置。集装箱具有这样一些特点：具有耐久性而能反复使用；设有便于搬运和装卸的装置，很容易从一种运输方式转换为另一种运输方式；便于货物装满和卸空，具有一立方米以上的容积。
集装箱是集装装备最主要的形式，它在铁路、公路和水路运输广泛应用。集装箱能一次装入若干包装件或散装货物，运输途中更换车、船时，无须将货物从箱内取出换装，可以有效减少装卸搬运次数。
集装箱外形的构思最早起源于卡车的车斗。很早以前，在运输过程中有时会发生卡车运输的货物，需通过渡轮或一段火车运输的过渡。为减少货物装上卸下的工作量，偶尔会有人将整个卡车车厢吊上渡船或火车，到达目的地后再将整个卡车车厢吊到卡车底盘上。这就给了人们一种“集装箱运输方式”的启示。
（一） 早期的集装箱运输设想与实践
早在19世纪初（1801年），英国的安德森（James Anderson）博士就提出了集装箱运输的设想。1830年，在英国铁路上首先出现了一种装煤的容器，接着出现了在铁路上使用容器来 装运百杂货。1853年美国铁路也采用了“容器装运法”。1845年，英国铁路上开始出现载货车厢，这种车厢酷似现在的集装箱。发展到19世纪的下半世纪，英国兰开夏使用了一种运输棉纱和棉布的带有活动框架的托盘，俗称“兰开夏托盘”（Lancashire Flat）。它可以看作最早使用皱形集装箱。
1880年，美国试制了第一艘内河用集装箱船，在密西西比河上进行试验，但当时这种新的运输方式没有产生大的影响，未被广泛接受。
直到20世纪初期，由于世界经济的发展，某些西方国家陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路才正式使用简陋的集装箱运输。这种新的运输方式在英国采用以后，很快在欧洲推广。1926年这种方式传到德国，1928年传到法国。
1933年在法巴黎成立了“国际集装箱运输局”（ICB），这是一个民间的集装箱运输组织，它以协调有关集装箱各方的合作关系为目的，并进行“集装箱所有人”登记业务。1931—1939年期间，由于公路运输的迅速发展，铁路运输的地位相对下降。公路与铁路之间为争夺货源，展开了剧烈的竞争。竞争的结果，导致这两种运输方式不能紧密配合和相互协调，致使集装箱运输的经济效果得不到充分发挥。这个时期集装箱运输发展极为缓慢，其主要原因，一个在于铁路运输和公路运输的割裂，另一个在于社会生产力还较落后，没有达到开展集装箱运输所需的水平，没有充足面稳定的适箱货源，集装箱运输所需的技术基础与配套的设施落后，集装箱运输有组织管理水平也较差，使集装箱运输的优越性不能很好发挥，影响集装箱运输的开展。
（二） 现代集装箱运输的开始
早期集装箱运输实践的时期很长，但发展缓慢，其主要特征是仅限于陆上运输。到20世纪50年代中叶，美国有人提出集装箱运输应该实行“海陆联运”，才真正开始了现代意义上的集装箱运输，集装箱运输的优势也开始展现。
对于运输业来说也不例外。运输企业要想大大提高劳动生产率和降低运输成本，也必须遵循生产合理化的原理，采用大批量运输的生产方式，并促使装卸工具实现机械化和自动化。
海上运输业的大型化、机械化、自动化趋势，开始于“液体运输”和“散货运输”，并很快取得成果。战后出现了56万吨级的超级油船，30多万吨级的大型散货船以及各种各样的专用船。这些大型船舶的出现，有赖于装卸过程的机械化和自动化。如石油运输采用了高效率的自动泵，散货运输条用了自卸设备等。石油和散货船舶实现了大型化、装卸工作实现了机械化和自动化以后，使散货和液体货海上运输成本大幅降低，效率大大提高。这使得件杂货运输技术落后显得更为突出。这个期间，主要件杂货的运输，装卸工作的机械化程度仍然很低。这主要是由于采用人工作业装卸的“瓶颈”多年来没有被突破，这使得船舶大量时间停泊在港内装卸，每年航次天数不超过200天。
由于件杂货本身的特点（如外形不一、体积不一、比重不一等），要提高装卸效率，首先要摆脱沉重与低效的人力装卸状况。而要摆脱依赖人力的装卸，人们首先着眼于“货件”的标准化与扩大“装卸单元”，也就是使得外形、大小不一的件杂货，通过某种组合方式，变成外形、大小不一致的“货件”。于是出现了“成组运输”这一改进。
所谓“成组运输”，就是把单件杂货，利用各种不同的“成组要具”，组成一个个同一尺寸的标准“货件”，并使其在铁路、公路、水路等不同的运输方式间，可以不拆组快速转移。采用这种运输工艺，不仅提高了每个“货件”的重量，而且使每个“货件”定型化、标准化。从而促进了件杂货运输的机械化和自动化。
成组运输的进一步改进，就是集装箱化。托盘货件被装进集装箱，克服了托盘运输的上述缺点。于是，集装箱化就代替了托盘化。
成组工具的不断改进，提高了成组运输的效率，使成组运输系统得到了进一步的完善，彻底改变了件杂货运输中的落后面貌，从而引发了世界运输史上的一次变革
将集装箱运输海陆沟通起来的最早实践者是美国人马克林。1956年，由马克林收购的泛大西洋轮船公司（Pan-Atlanfic Steamship Corp.）在一艘未经改装载了58个大型集装箱。从纽约驶往休斯敦，首开“海上集装箱运输”的先河。首次运输便取得了令人兴奋的成功，每吨货物的装卸成本从5。83美元降低到0。15美元。首航成功以后，在1957年10月，第一艘经改装的全集装箱船“盖脱威城”（Gateway City）号在马克林的泛大西洋轮船公司投入动营，由此开创了集装箱运输的新纪元。1960年，该公司更名为“海陆联运公司”（Sea-land Service Inc.）。1965年，海陆联运公司制定了大型集装箱船环航世界的计划。从此，海上集装箱运输成了国际贸易中通用的运输方式，许多大的航动公司纷纷仿效海陆联运公司的做法。
现代物流活动基本上离不开集装箱了。